Por Paul R. Kopenkoskey (The Lakeshore)
Para Teresa Hendricks, los productos cultivados localmente son más que un producto de la granja a la mesa. "Cuando la gente piensa en la comida local, es posible que se haya cultivado a tres millas de donde (ellos viven), pero alguien podría haber viajado 3,000 millas para venir aquí y recogerla del árbol", dice Hendricks, directora y litigante principal de Migrant Legal Aid”.
"Piense en eso cuando comemos comida local". Incluso en las mejores condiciones, los trabajadores agrícolas temporales y migrantes trabajan largas y agotadoras horas en condiciones climáticas extremas, posiblemente expuestos a pesticidas.
Luego están los abusos que pueden enfrentar los trabajadores agrícolas migrantes, según Hendricks, incluidos los niños que trabajan con pesticidas dañinos; a los inmigrantes no se les paga por las horas que trabajan; tener prohibido tomar descansos y duchas; vivir en campamentos deficientes; y amenazas de deportación si se quejan de sus condiciones laborales.
Para mitigar estas injusticias, Migrant Legal Aid, que ha estado abogando por los derechos de los trabajadores migrantes desde 1973, tiene el poder legal de la Ley Federal de Protección Agrícola y su propio Fair Food Pledge, una asociación con 422 participantes de Michigan: minoristas de alimentos y productos agrícolas. productores - que establecen estándares para tratar a los trabajadores agrícolas de manera justa y ética.
Los minoristas respaldan el Compromiso
A nivel local, los principales minoristas que han firmado el Compromiso incluyen Meijer Inc., con sede en Walker, y SpartanNash, con sede en Byron Center, que distribuye productos frescos de 250 granjas de Michigan a sus más de145 tiendas corporativas y 2100 clientes independientes.
Aquellos que firman el Compromiso acuerdan designar un contacto de comunicaciones para revisar avisos de quejas creíbles o alertas de cortesía sobre presuntas violaciones legales y / o disputas laborales activas; para comunicarse según sea necesario con un empleador proveedor sospechoso de violaciones legales o disputas laborales; y respetar la dignidad de los trabajadores, tratándolos con justicia y equidad, sin amenazas de fuerza, violencia o represalias. Si surgen quejas, los miembros del Compromiso deben revisar y abordar las quejas y tomar medidas correctivas inmediatas si es necesario.
El Compromiso apoya el cumplimiento de todas las leyes y regulaciones federales, estatales y locales relevantes para los trabajadores agrícolas migrantes y estacionales. Un representante designado de responsabilidad corporativa recibe y responde a avisos de quejas creíbles sobre presuntas violaciones legales o disputas laborales activas.
“Al firmar el Michigan Fair Food Pledge, SpartanNash se comprometió a trabajar en asociación con Migrant Legal Aid cuando los proveedores de productos agrícolas de Michigan parecen estar violando las regulaciones que requieren un trato justo y condiciones de trabajo seguras”, dice la compañía en un comunicado. “Esto incluye respetar la dignidad de los trabajadores, tratarlos con justicia y equidad y proporcionar salarios justos, acceso a baños y agua potable, y viviendas seguras y limpias”.
“Ese es el poder de unirse a él (el Compromiso)", agrega Hendricks. "Sepa lo que está pasando y tome decisiones sobre a quién le está comprando".
Sanciones a las finanzas
El pacto afecta a los productores de productos agrícolas en el bolsillo si se confirman las violaciones. Cuando se violan las prácticas laborales justas para los trabajadores agrícolas migrantes y de temporada, los productos de los agricultores ya no se venderán en las tiendas que forman parte del Compromiso.
“Es una herramienta basada en el mercado para intervenir cuando se están produciendo disputas laborales sistémicas para detener la explotación en la cadena alimentaria”, dice Hendricks. "Es más poderoso que los remedios legales, porque los remedios legales toman mucho tiempo para funcionar, pero el Compromiso de Comida Justa detiene la explotación en su camino".
Algunos ejemplos de cómo el compromiso de alimentos justos ha marcado la diferencia incluyen la mitigación de innumerables casos de infestaciones de chinches y, en el caso de un productor en el condado de Van Berrien, responder a un guardia armado que impide que el personal de Migrant Legal Aid realice inspecciones después de informes de abuso.
Lo que hace que la promesa sea tan efectiva es que a menudo reduce el tiempo para lograr los objetivos deseados; a veces, una "llamada de cortesía" a los productores es todo lo que se necesita, dice Hendricks, mientras que acudir a los tribunales puede resultar un proceso largo y prolongado.
“Los minoristas acuerdan cooperar con nosotros para detener la explotación en su camino”, dice Hendricks. “Hablamos con Meijer y les dijimos que hay un campamento o unidad de recolección de mano de obra que no nos permite hablar con los migrantes para ver si hay algo mal (por culpa de la guardia armada). Podría haber ido a los tribunales, pero ese es un remedio extraordinario que habría requerido mucho trabajo y mucho tiempo. Fueron un par de llamadas telefónicas (gracias al Compromiso) y se atendió, y pudimos hablar con los trabajadores migrantes”.
Fuera de campamentos de visita
Las vidas de los trabajadores migrantes son un marcado contraste con la forma en que otros viven en el área de Lakeshore, señala Hendricks.
“veo una situación en la que uno se siente sin esperanzas”, dice Hendricks. “Son sirvientes cautivos. En comparación con aquellos que navegan en bote, pescan y juegan en el agua, si la gente supiera acerca de estas personas a solo 10 millas de distancia que no se están alimentando y viven en mundos separados ".
Hendricks no se limita a sentarse en su oficina. Visita los campamentos de migrantes donde los trabajadores agrícolas extranjeros recogen y empaquetan productos. En el área de Lakeshore, que Hendricks llama Fruit Belt, que incluye arándanos, calabazas, manzanas y espárragos.
“Voy a los campamentos, habló con los trabajadores y veo qué está pasando”, dice Hendricks. “Están trabajando de 2 a 3 de la mañana hasta las 10 de la noche. el día siguiente. No hay tiempo para ducharse o comer. Se sienten capturados y mal pagados. Algunos se enferman y no tienen vida y están completamente controlados en todos los aspectos ".
La mayoría de los trabajadores agrícolas migrantes tienen visas H-2A, dice Hendricks, que es un programa agrícola que permite a los empleadores del campo que anticipan una escasez de trabajadores domésticos contratar trabajadores de otros países.
Algunos inmigrantes vienen voluntariamente a Lakeshore y otras partes de los Estados Unidos porque reciben falsas promesas de intermediarios laborales a quienes se les paga bien para traer trabajadores agrícolas de México, Guatemala y Haití.
“Les dicen que pueden ganar hasta $15 la hora, trabajar de 30 a 40 horas a la semana mientras están aquí de abril a noviembre”, dice Hendricks. “Ese es el argumento de venta. Parece mucho dinero, pero cuando llegan aquí, hay un cebo y un cambio. (Los empleadores agrícolas) les hacen trabajar horas irrazonables, controlan cada uno de sus movimientos y, a menudo, los maltratan en una atmósfera de control total. Si se quejan, serán devueltos e incluidos en la lista negra. No es raro que paguen una tarifa de contratación solo para estar en la lista ".
El racismo también es un factor
No todos los trabajadores agrícolas son maltratados, pero el racismo puede asomar su fea cabeza. Luis Montes, de 18 años, trabaja para una empresa productora en Newaygo junto con sus padres, quienes llegaron aquí hace años desde México para recoger manzanas. Montes nació en los Estados Unidos.
Cuando Montes era más joven, su familia se mudaría de Georgia a Florida cuando terminara la temporada de manzanas aquí, dice Montes. Afortunadamente, esos días de mudarse de un estado a otro terminaron porque la familia trabajó duro y la compañía, Riverridge Apple Co., ahora les permite vivir aquí todo el año.
Pero un incidente que podría tener un matiz racial hace que Montes se detenga. Su familia organizó recientemente una fiesta de cumpleaños para una familia cuyo hijo cumplió 1 año. La celebración incluyó un DJ y una casa hinchable, todo lo cual generó una denuncia por ruido a la policía de un vecino al otro lado de la calle.
Al parecer, la policía no llegó lo suficientemente pronto y el vecino tomó el asunto en sus propias manos, disparando balas contra su casa. Montes estaba en su habitación de arriba cuando se desató el fuego y una bala se alojó en el espaldar de su cama. No resultó herido, pero estuvo cerca.
Montes no está seguro de si el tiroteo fue por motivos raciales, pero señala que el vecino exhibe de manera prominente una bandera confederada en su patio delantero.
“Me gustaría saber que no fue por racismo”, dice Montes. "Siempre es difícil saber si fue por eso o si estaban teniendo un mal día".
Sin embargo, hay repercusiones. La familia de Montes ya no desea vivir cerca del vecino armado, por lo que el dinero que los padres de Montes apartaron para pagar su matrícula en Muskegon Community College ahora se destinará a la hipoteca de una casa.
“Mis padres me dijeron que me ayudarían tanto como pudieran en la universidad, pero tenían que dejarlo en espera debido al incidente del tiroteo”, dice Montes. “Ya nadie se siente seguro aquí. Acaban de encontrar una casa realmente bonita, pero realmente está recortando mi universidad (matrícula) para que puedan pagar la hipoteca".
