WASHINGTON – Cuando llegue el final de la pandemia de COVID-19, podría crear grandes interrupciones para un engorroso sistema de atención médica de Estados Unidos que se vuelve más generoso, flexible y tecnológicamente actualizado a través de una serie de medidas de emergencia temporales.
La liquidación de esas políticas podría comenzar tan pronto como el verano. Eso podría obligar a unos 15 millones de beneficiarios de Medicaid a encontrar nuevas fuentes de cobertura, requerir una acción del Congreso para preservar un amplio acceso a la telesalud para los afiliados a Medicare y codificar las reglas y políticas de pago especiales de COVID-19 para hospitales, médicos y aseguradoras. También hay preguntas sobre cómo se manejarán las aprobaciones de uso de emergencia para los tratamientos de COVID-19.
La variedad de problemas está vinculada a la emergencia de salud pública por coronavirus declarada por primera vez hace más de dos años y renovada periódicamente desde entonces. Está programado para finalizar el 16 de abril y la expectativa es que la administración Biden lo extienda hasta mediados de julio. A algunos les gustaría una rampa de salida más larga.
Las transiciones no presagian nada bueno para el complejo sistema de atención médica de Estados Unidos, con su combinación de seguros privados y gubernamentales y su laberinto de políticas y procedimientos. El caos en la atención médica, si estalla, podría crear dolores de cabeza en las elecciones de mitad de período tanto para los demócratas como para los republicanos.
“Las flexibilidades otorgadas a través de la emergencia de salud pública han ayudado a las personas a mantenerse cubiertas y tener acceso a la atención, por lo que, para avanzar, la pregunta clave es cómo construir sobre lo que ha sido un éxito y no perder terreno”, dijo Juliette Cubanski, experta de Medicare con la fundación no partidista Kaiser Family, que ha estado investigando las posibles consecuencias de la reducción de la emergencia pandémica.
CURSO DE MEDICAID
Medicaid, el programa de seguro de salud estatal y federal para personas de bajos ingresos, cubre a unas 79 millones de personas, un récord en parte debido a la pandemia.
Pero el grupo de expertos no partidista Urban Institute estima que alrededor de 15 millones de personas podrían perder Medicaid cuando termine la emergencia de salud pública, a una tasa de al menos 1 millón por mes.
El Congreso aumentó los pagos federales de Medicaid a los estados debido a la COVID-19, pero también exigió a los estados que mantuvieran a las personas al día durante la emergencia sanitaria. En tiempos normales, los estados dan de baja de forma rutinaria a los beneficiarios de Medicaid cuyos ingresos superan ciertos niveles, o por otros cambios en la vida que afectan la elegibilidad. Ese proceso se reactivará cuando termine la emergencia y algunos estados están ansiosos por seguir adelante.
Se espera que prácticamente todos los que pierden Medicaid sean elegibles para alguna otra fuente de cobertura, ya sea a través de los empleadores, la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio o, para los niños, el Programa de Seguro Médico para Niños.
Pero eso no sucederá automáticamente, dijo Matthew Buettgens, investigador principal del estudio del Urban Institute. El costo y la falta de conocimiento sobre las opciones podrían interferir.
Es posible que las personas que se retiraron de Medicaid no se den cuenta de que pueden obtener la cobertura ACA subsidiada por los contribuyentes. Medicaid suele ser gratuito, por lo que las personas a las que se ofrece un seguro en el lugar de trabajo podrían considerar que las primas son demasiado altas.
“Esta es una situación sin precedentes”, dijo Buettgens. “La incertidumbre es real”.
Los Centros Federales de Servicios de Medicare y Medicaid, o CMS, aconsejan a los estados que tomen las cosas con calma y conecten a los beneficiarios de Medicaid cuya inscripción se canceló con otra cobertura potencial. La agencia vigilará la precisión de los estados al tomar decisiones de elegibilidad. Los funcionarios de Biden quieren cambios de cobertura, no pérdidas.
“Estamos enfocados en asegurarnos de mantener las ganancias en cobertura que hemos logrado bajo la administración de Biden-Harris”, dijo Chiquita Brooks-LaSure, administradora de CMS. “Estamos en el punto más fuerte de nuestra historia y nos aseguraremos de mantener las ganancias de cobertura”.
La cobertura de ACA, u “Obamacare”, es una opción para muchos que perderían Medicaid. Pero será menos asequible si los demócratas del Congreso no brindan la generosa asistencia financiera que exige la legislación social del presidente Joe Biden. Los demócratas que detengan el proyecto de ley enfrentarán la culpa.
Los republicanos en la mayoría de los estados del sur que se han negado a expandir Medicaid también son vulnerables. En esos estados, puede ser muy difícil para los adultos de bajos ingresos obtener cobertura y más personas podrían terminar sin seguro.
Los funcionarios estatales de Medicaid no quieren ser los chivos expiatorios. “Medicaid ha hecho su trabajo”, dijo Matt Salo, director de la Asociación Nacional de Directores de Medicaid. “Hemos buscado las necesidades de salud física, mental y conductual. A medida que salimos de esta emergencia, se supone que debemos dimensionar correctamente el programa”.
ESTÁTICA DE TELESALUD
Millones de estadounidenses descubrieron la telesalud en 2020 cuando los cierres por coronavirus llevaron a la suspensión de las consultas médicas de rutina. Las visitas en persona vuelven a ser la norma, pero la telesalud ha demostrado su utilidad y ha ganado una aceptación más amplia.
El final de la emergencia de salud pública pondría en peligro el acceso a la telesalud para millones de personas inscritas en Medicare tradicional. Las restricciones anteriores a la COVID-19 limitan la telesalud principalmente a los residentes rurales, en parte para mitigar el fraude en la atención médica. El Congreso se ha dado 151 días después del final de la emergencia de salud pública para elaborar nuevas reglas.
“Si no hay cambios en la ley después de eso, la mayoría de los beneficiarios de Medicare perderán el acceso a la cobertura de telesalud”, dijo Cubanski de la Fundación Kaiser.
Se aplica una excepción importante a los inscritos en planes privados de Medicare Advantage, que generalmente cubren la telesalud. Sin embargo, casi 6 de cada 10 afiliados a Medicare están en el programa tradicional de pago por servicio.
PRUEBAS, VACUNAS, TRATAMIENTOS, PAGOS Y PROCEDIMIENTOS
El acceso generalizado a las vacunas, las pruebas y los tratamientos contra el COVID-19 depende de la autoridad legal relacionada con la emergencia de salud pública.
Un ejemplo es el requisito de la administración de Biden para que las aseguradoras cubran hasta ocho pruebas gratuitas de COVID-19 en el hogar por mes.
Un área particularmente turbia es lo que sucede con las pruebas, los tratamientos y las vacunas cubiertas por la autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos.
Algunos expertos dicen que las aprobaciones de uso de emergencia duran solo durante la duración de la emergencia de salud pública. Otros dicen que no es tan simple como eso, porque un estatuto de emergencia federal diferente también se aplica a vacunas, pruebas y tratamientos. Todavía no hay una dirección clara de los funcionarios de salud.
La FDA ha otorgado la aprobación total a la vacuna COVID-19 de Pfizer-BioNTech para mayores de 16 años y Moderna para mayores de 18 años, por lo que su uso continuo no se vería afectado.
Pero los hospitales podrían recibir un golpe financiero. Actualmente les pagan un 20% más por la atención de pacientes con COVID-19. Ese pago adicional es solo por la duración de la emergencia.
Y los inscritos en Medicare tendrían más obstáculos que superar para ser aprobados para la rehabilitación en un asilo de ancianos. Una regla suspendida de Medicare que requiere una estadía previa en el hospital de tres días volvería a entrar en vigencia.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, dijo recientemente a The Associated Press que su departamento está comprometido a dar un “aviso amplio” cuando termine la emergencia de salud pública.
“Queremos asegurarnos de no poner en una posición perjudicial a los estadounidenses que aún necesitan nuestra ayuda”, dijo Becerra. “El que realmente preocupa a la gente es Medicaid”.