Por DAVID EGGERT
LANSING, MICHIGAN (AP) - Michigan probablemente pagó alrededor de 8,500 millones de dólares en beneficios de desempleo fraudulentos durante un período de 19 meses durante la pandemia de coronavirus, mucho más de lo estimado anteriormente, según un informe publicado el miércoles por la agencia estatal de desempleo.
La cifra, proporcionada por Deloitte, se produjo más de un año después de que la firma dijera que la agencia esperaba pérdidas por fraude de "cientos de millones" de dólares. Los auditores estatales informaron desde entonces que la agencia pagó indebidamente $3.9 mil millones a reclamantes que luego se consideraron no elegibles.
Hay "cierta superposición" entre esos pagos, hechos a trabajadores autónomos y trabajadores que comenzaron a calificar para ayuda federal debido a la pandemia, y la estimación general de $8.5 mil millones, dijo Julia Dale, directora de la Agencia de Seguro de Desempleo.
"Mi reacción inicial al ver estos números es de indignación y ciertamente de frustración", dijo Dale a The Associated Press. "Estos no son el tipo de números que esperábamos o queríamos ver".
Sin embargo, agregó que Michigan está haciendo un trabajo mucho mejor bloqueando el fraude, y señaló que evitó un fraude estimado de $43.7 mil millones desde marzo de 2020 hasta septiembre de 2021.
El porcentaje de beneficios pagados que implican un posible fraude de impostores fue del 0.46% el año fiscal pasado, en comparación con el 9.7% entre marzo de 2020 y octubre de 2020. La parte pagada por un posible fraude de tergiversación intencional, cuando los reclamantes reales pueden fabricar documentos de verificación de ingresos o no informar a sabiendas de eran inelegibles - fue del 0.11%, una caída del 20.1%.
“Lo que hemos demostrado con este número reducido de fraudes es que estamos preparados, que estamos haciendo lo que tenemos que hacer”, dijo Dale, quien ha estado en el trabajo durante dos meses. "Mientras permanezcamos atentos a nuestros esfuerzos ... la expectativa es que seguiremos teniendo este éxito y veremos un mayor éxito".
La gobernadora demócrata Gretchen Whitmer, a quien los republicanos han criticado por problemas en la agencia, firmó una orden y una directiva el miércoles para solidificar los cambios operativos y de política que la agencia hizo hace más de un año para combatir el fraude. Cuando la gobernadora nombró a Dale en octubre, se convirtió en la tercera líder de la agencia en un año.
La pandemia marcó el comienzo de un fraude generalizado en las agencias de desempleo en todo el país, con al menos $87 mil millones en pagos potencialmente fraudulentos aprobados por estados inundados de reclamos, según un informe de la oficina del inspector general del Departamento de Trabajo. El Congreso amplió la elegibilidad y otorgó a los solicitantes más ayuda además de los beneficios estatales, inicialmente $600 adicionales por semana y luego $300 por semana.
Deloitte, que el estado contrató para ayudar a investigar el fraude, estima que se pagaron entre $2.7 mil millones y $2.8 mil millones a los impostores. Se estima que entre $5.6 mil millones y $5.7 mil millones en beneficios se destinaron a reclamantes aparentemente legítimos que parecían tergiversar su elegibilidad.
Dale advirtió contra la clasificación de las reclamaciones por fraude en la última categoría "de un solo golpe".
“Tenemos demandantes que quizás hayan presentado información errónea o exagerada, pero no podemos hablar de la intención de cada individuo. ... Ciertamente, hubo mucha información en un período muy corto de tiempo para que la gente realmente la consumiera y digiriera”, dijo.
